L'histoire du terrarium, un heureux hasard
19 février 2021
Le terrarium est aujourd’hui à la mode ! Véritable objet de curiosité, il s’est invité depuis plusieurs années dans nos intérieurs, ravissant ceux pour qui l’entretien lié aux plantes est un casse-tête. Il est intéressant d’évoquer son histoire, de rappeler ses origines et la révolution technique et culturelle que son invention a représenté en son temps.
L’homme parcourt le monde
L’histoire du terrarium est intimement liée à celle de l’exploration des continents et à la curiosité qui a poussé les hommes à appréhender une faune et une flore nouvelle, inconnues et fascinantes.
A travers les âges, l’Homme s’est montré désireux de ramener de ses voyages toutes sortes d’espèces végétales, afin de les étudier, de les cultiver pour son alimentation, pour la médecine ou pour son simple plaisir.
Dans l’Egypte antique par exemple, des expéditions sont organisées dans le but de ramener des essences végétales exotiques. On achemine alors des arbres déracinés dans des paniers, afin de les replanter.
Les Romains aussi ramenaient de leurs voyages des plantes sous forme de graines ou de bulbes. Elles étaient acclimatées, pour être ensuite cultivées.
Hommes transportant un arbre dans un panier. Bas-relief du temple d’Hatchepsout, Egypte
La Renaissance marque un tournant pour la botanique et le domaine des sciences en général. Les naturalistes, avides de découvertes, explorent le monde.
Au XVe siècle, l’invention de l’imprimerie va permettre une large diffusion des informations. De nouvelles communautés scientifiques se forment.
La découverte du Nouveau Monde va donner une nouvelle impulsion à la botanique, qui commencera à être enseignée dans les universités.
Les premiers jardins botaniques voient le jour en Italie, avant de s’étendre dans toute l’Europe, nécessitant la création de serres, que l’on chauffe alors avec des poêles à charbon.
L’intérêt pour les végétaux et les animaux exotiques ne cesse de croître au fil des siècles et des expéditions, confrontant l’Homme à la fragilité de ces espèces et à la grande difficulté de les faire voyager et de les acclimater.
Les techniques évoluent. Les expéditions disposaient de différentes caisses et contenants destinés au transport des plantes, des graines, des bulbes et des boutures.
Un modèle de serre portative est mis au point au XVIIIe siècle et se répand rapidement : « la caisse de Thouin » (jardinier du roi Louis XV et directeur du jardin des plantes de Paris). Son châssis est vitré, amovible et grillagé.
Son coût de revient élevé et sa manipulation difficile ne lui ont pas permit de se pérenniser.
Ces caisses non-étanches sont installées sur le pont des navires. Les végétaux sont soumis aux embruns marins. Les pertes sont alors considérables.
La caisse de Ward, le véritable ancêtre du terrarium
C’est au cours du XIXe siècle, vers 1829 que les choses vont changer, grâce à Nathaniel Bagshaw Ward, docteur anglais, passionné de botanique.
Dans un bocal hermétiquement clos, il avait un échantillon de terre prélevée lors d’un voyage, qui contenant des chrysalides de papillons exotiques, qu’il comptait faire éclore. A sa grande surprise, il vit apparaître et se développer des fougères originaires du lieu de prélèvement. Il avait involontairement importé des spores de fougères.
Après de longues observations, il conclut que les conditions de cultures étaient propices.
Tout était réuni : atmosphère, lumière, humidité et préservation contre les éléments extérieurs.
Il construisit une caisse d’un nouveau genre, véritable petite serre portative, en bois et en verre et la fit parfaitement étanche, à l’image de son bocal.
La caisse nouvellement inventée embarqua en 1833 à destination de l’Australie. Le voyage dura presque 12 mois et la caisse lui fut ramenée pleine d’espèces végétales australiennes belles et vigoureuses !
Il publia en 1842 On the Growth of Plants in Closely Glazed cases, ainsi que de nombreux articles, qui permirent de diffuser sa découverte. L’invention est majeure.
Une caisse de Ward
Dessin extrait de On the Growth of Plants in Closely Glazed cases
Exemples de caisses de Ward victoriennes
La caisse de Ward s’imposa alors comme le moyen privilégié pour le transport des végétaux lors de longs trajets.
L’invention de Ward permis par exemple à Robert Fortune, botaniste britannique, d’implanter la culture du thé en Inde pendant la seconde moitié du XIXe siècle. C’est ainsi que des théiers chinois furent transplantés dans différentes villes indiennes, comme Darjeeling.
Elle permettra également le développement de la culture de nombreuses plantes dans nos jardins, aujourd’hui devenues totalement familières.
L’utilisation de la caisse de Ward prend rapidement un autre tournant. L’aristocratie victorienne se l’approprie et développe le commerce des plantes tropicales. Tous les foyers aisés anglais possèdent alors leur propre caisse de Ward. L’objet se stylise et devient un symbole de richesse et d’extravagance. On se plaît à collectionner des essences rares et capricieuses, comme les orchidées.
Le renouveau du terrarium
Des versions simplifiées, créeront à nouveau l’engouement dans les années 1960-1970, avant de tomber dans l’oubli.
Remis au goût du jour, il est depuis quelques années à nouveau au centre de l’attention. Même si les plantes tropicales nous sont aujourd’hui familières, le terrarium fascine toujours autant.
Outre sa simplicité d’entretien, son intérêt pédagogique est réel, puisque son fonctionnement repose sur l’équilibre entre les deux processus naturels que sont la photosynthèse et le cycle de l’eau.
Nos terrariums portent en eux l’héritage de l’époque victorienne. Ils sont de véritables petits biotopes, qui permettent le développement et l’épanouissement d’espèces végétales exotiques.
Outre l’intérêt botanique, nos mini serres et les paysages imaginaires qu’elles contiennent s’inscrivent dans une démarche de création artistique.
Le terrarium contemporain s’adresse à tous, néophytes comme passionnés et s’est imposé comme un incontournable de la décoration végétale.
Nous nous sommes inspirés de la Caisse de Ward pour réaliser notre Vitrine Tropicale